Cuando caen los gigantes: el fin silencioso de las torres de refrigeración en Reino Unido
Por Rowan Moore .Publicado el
2026/05/05 18:07
En el Reino Unido, las torres de refrigeración merecen ser consideradas como lo que realmente son: monumentos de la era industrial. Construidas a una escala comparable a la de pirámides o catedrales, destacan por la elegancia de su geometría y por representar una síntesis casi perfecta entre forma y función. Rara vez aparecen aisladas: se alzan en conjuntos corales de hormigón que pueden agrupar hasta una docena de estructuras. Su tamaño les permite capturar las sombras de las nubes, como si fueran colinas artificiales, y, cuando estaban en funcionamiento, generaban sus propias atmósferas de vapor.
A escala nacional, vistas desde trenes o autopistas que atraviesan el país de norte a sur y de este a oeste, constituyen un verdadero índice del paisaje británico: hitos del viaje, reconocibles y a la vez adaptados a su entorno local. De cerca, su presencia resulta sobrecogedora. Sin ellas, el país sería, sin duda, más plano y menos evocador. Y, sin embargo, ese es precisamente su destino posible —e incluso probable—. A medida que las centrales eléctricas de carbón y petróleo a las que servían se retiran progresivamente —con razón—, también lo hacen estas estructuras. La ausencia de protección patrimonial oficial por parte del Departamento de Cultura, Medios y Deporte deja el camino abierto para que las torres restantes sigan el destino de Didcot, en Oxfordshire, o Ironbridge, en Shropshire, ambas demolidas en 2019. Podrían desaparecer una tras otra en demoliciones de una precisión casi coreográfica, desplomándose como bailarinas envueltas en nubes de polvo, inmortalizadas en videos virales.
Ingeniería, paisaje y belleza funcional
Las torres de refrigeración británicas son el resultado de una combinación singular entre leyes estructurales y decisiones administrativas. Su característica forma hiperboloide —introducida en Limburgo (Países Bajos) en la década de 1910— es extraordinariamente eficiente: la relación entre el grosor de sus paredes y su diámetro es inferior incluso a la de un huevo. Esta geometría no solo optimiza el uso de materiales, sino que también acelera el flujo de aire en su interior, mejorando su rendimiento funcional.
Los ejemplos más imponentes en el Reino Unido fueron promovidos por la Autoridad Británica de Electricidad, posteriormente la Central Electricity Generating Board, creada tras la nacionalización del sector en 1948. La construcción de estas torres se inició a gran escala a partir de la década de 1950, en el contexto de la expansión energética de posguerra, cuando el carbón dominaba la producción eléctrica del país. Esta entidad impulsó la construcción de grandes complejos energéticos, entre ellos diez vastas centrales de carbón con una capacidad de 2.000 megavatios. Estas instalaciones, conocidas como los “gigantes de Hinton” —en referencia a Christopher Hinton, entonces presidente de la CEGB—, se ubicaron estratégicamente lejos de las grandes ciudades, cerca de las cuencas mineras. Así, aunque sus torres parecen dialogar con el cielo, también pueden entenderse como prolongaciones verticales de la geología subterránea.
Cada central constituía un complejo del tamaño de una ciudad, con torres de hasta 375 pies de altura, superando incluso la cúpula de la catedral de San Pablo en Londres. Su uniformidad reflejaba la lógica de una autoridad centralizada. Sin embargo, también incorporaban una dimensión más sutil: la CEGB tenía la obligación legal de minimizar el impacto ambiental, lo que la convirtió en uno de los mayores promotores del paisajismo en el país.
Figuras destacadas como Brenda Colvin y Sylvia Crowe contribuyeron a definir este enfoque, mientras que arquitectos de renombre participaron en la concepción de los complejos. Frederick Gibberd, por ejemplo, diseñó Didcot, supuestamente con el asesoramiento del escultor Henry Moore en la disposición de las torres. El objetivo no era ocultarlas, sino integrarlas en el paisaje y establecer un diálogo con su entorno. En Ironbridge, el hormigón fue teñido de un tono rojizo que armonizaba con el verde de la vegetación y evocaba la tierra local. Existe una forma de belleza en estas relaciones cambiantes, en la manera en que su percepción varía al acercarse o al contemplarlas desde la distancia: una experiencia que, en gran medida, fue cuidadosamente concebida.
Un futuro incierto para gigantes irrepetibles
Con el tiempo, estas torres se han integrado en la topografía emocional del país. Despiertan fascinación y afecto, algo que se refleja en la oposición pública a su demolición. Existe una implicación emocional profunda hacia estas estructuras. Sin embargo, los desafíos para su conservación son evidentes: su escala monumental y su diseño altamente especializado dificultan su reutilización. No pueden transformarse fácilmente en espacios culturales al estilo de la Tate Modern.
Aun así, existen precedentes inspiradores. En Soweto (Sudáfrica), antiguas torres de refrigeración han sido reconvertidas en instalaciones de salto en bungee, con sus superficies decoradas con vibrantes murales. En Hungría, el festival Inota de música y artes se celebra entre torres y salas de turbinas de una antigua central eléctrica. Estos ejemplos permiten imaginar el potencial extraordinario que tendrían estos espacios si se conservaran.
En su día hubo 241 torres de refrigeración pertenecientes a la CEGB en el Reino Unido. Hoy sobreviven apenas 45. Son algunas de las estructuras más impresionantes jamás construidas en el país. En una nación que ha sabido preservar castillos, gasómetros e iglesias en desuso, permitir la desaparición de estas torres supondría un fracaso colosal de voluntad e imaginación colectiva.
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